Toni Francés, alcalde de Alcoi: “Somos de las pocas ciudades de interior que están creciendo, y eso no es fácil”

A mitad de legislatura, Toni Francés hace balance con entusiasmo. “Han sido dos años muy positivos”, asegura el alcalde socialista. No lo dice por inercia política, sino porque —como recalca— en este tiempo Alcoi ha pasado de la preparación a la ejecución: los proyectos financiados por fondos europeos han empezado a convertirse en realidades visibles.

“Somos uno de los ayuntamientos valencianos que más fondos europeos ha logrado gracias a una estrategia de ciudad alineada con los objetivos de la Agenda Urbana”, destaca. Ahora, esa planificación previa se traduce en obras tangibles en movilidad, rehabilitación, transición energética y sostenibilidad.

Esa transformación se refleja en cifras: Alcoi ha ganado población, rozando los 61.000 habitantes y recuperando el séptimo puesto entre las ciudades más pobladas de la provincia. “Somos de las pocas ciudades de interior que están creciendo, y eso no es fácil”, apunta Francés, consciente de que la competencia de las grandes urbes costeras siempre está ahí.

A ese crecimiento contribuyen el tejido industrial, la actividad universitaria y una renta media por hogar que, según él, “es de las más altas de la provincia de Alicante, muy por encima de la media de la costa”.

Uno de los grandes proyectos estratégicos es el Parque Científico de las Comarcas Centrales, que tendrá sede en Alcoi. La Generalitat, recuerda Francés, comprometió financiación en los presupuestos autonómicos, y ya se ha cedido la antigua fábrica de bambú de Papeleras Reunidas para albergarlo. “Es la pieza clave para transferir conocimiento desde la universidad a las empresas”, defiende.

El parque aprovechará el potencial investigador del campus de Alcoi, con el objetivo de generar innovación aplicada al tejido productivo local: “Siempre ha existido una conexión estrecha entre universidad e industria, y ahora, con el nuevo director, lo es aún más”.

En paralelo, la ciudad combate los retos de la vivienda. Francés reconoce “una tensión creciente en el centro”, impulsada por la demanda universitaria: el 70% del alumnado del campus procede de fuera de la comarca, incluso del extranjero. “Muchos inversores están comprando y rehabilitando pisos para destinarlos a estudiantes”, afirma. El alquiler todavía no se ha disparado como en otras zonas, pero ya hay “dificultades de acceso a la compra para los jóvenes”.

La oferta privada, explica, se está centrando en viviendas de alto precio —300.000 euros o más—, inaccesibles para buena parte de la población joven. Y reclama acción de las administraciones superiores: “Necesitamos planificación a cinco años vista y eso exige coordinación entre Estado, comunidades autónomas y ayuntamientos. Si no redoblamos esfuerzos, nuestros jóvenes van a tener muy serios problemas para acceder a una vivienda”.

En materia de salud, Francés lanza una crítica directa: el Gobierno autonómico todavía no ha cumplido su promesa de declarar el hospital de Alcoi como zona de difícil cobertura. “Lo llevamos reclamando dos años. Otros hospitales ya lo son, pero Alcoi sigue sin estar en la lista”, denuncia. Esa falta de incentivos, dice, dificulta la retención de profesionales sanitarios, que optan por destinos más atractivos como Alicante o Valencia.

Otro punto clave del futuro inmediato es la mejora de las conexiones ferroviarias. La prioridad es electrificar la línea entre Alcoi y Xàtiva para integrarla en la red de Cercanías. “La clave no es solo modernizar la vía, sino aumentar frecuencias”, insiste. Con la mejora prevista, el trayecto hasta Xàtiva quedaría en unos 50 minutos, lo que permitiría estar en Valencia en apenas una hora y veinte sin usar el coche.

Para Francés, convertir Xàtiva en la estación de referencia “supondría un cambio tremendo en la movilidad de toda la comarca”.

El turismo también gana terreno en la ciudad. “Alcoi es una ciudad de servicios, industrial, pero el turismo cada vez es un sector más importante”, explica. Tradicionalmente vinculado a eventos concretos como la Cabalgata de Reyes o los Moros y Cristianos, el sector está ahora desestacionalizado gracias al turismo deportivo y de naturaleza.

“Este año vamos a acoger seis campeonatos de España de distintas modalidades. Parece anecdótico, pero el campeonato de petanca trajo mil participantes y llenamos hoteles de toda la comarca”, recuerda. Además, añade, Alcoi fue el segundo destino más demandado de la Comunitat Valenciana en la primera edición del Bono Turístico tras la pandemia. “La gente busca destinos no masificados, con naturaleza y rutas culturales”.

Sobre su futuro político, el alcalde mantiene la prudencia. Ya suma cuatro legislaturas y, aunque asegura que “la ilusión sigue intacta”, prefiere no adelantarse: “Es un debate que haremos en el partido. Siempre hemos escogido el mejor equipo para cada etapa, y así seguiremos”.