Miami renueva su legado vasco: reabre su icónico 'jai-alai', el “Yankee Stadium de la cesta punta”

La ciudad de Miami, en el estado estadounidense de Florida, ha recuperado esta pasada semana el 'jai-alai', un deporte vasco que ha servido de lazo entre ambos lados del océano Atlántico durante más de un siglo y que gozó de una gran popularidad sobre todo en las décadas de 1970 y 1980. Un partido de la liga internacional ha servido de excusa para la reinauguración de su frontón, ahora rebautizado JAM Arena y engalanado con modernas zonas adjuntas en las que los espectadores pueden desde jugar al minigolf hasta degustar canapés.

Mientras tanto, en la cancha, los Cyclones se impusieron a los Chargers por cuatro partidos a dos. Entre los jugadores que integran las filas de ambas escuadras, había nombres y apellidos vascos como Iturbide, Julen y Amigorena, pero también en inglés, como Robin y Bradley. Fue Zulaika, capitán de los Chargers, quien se llevó el 'player spotlight' del partido, el reconocimiento al mejor jugador.

El frontón atravesó en la pasada década unos años de dificultades económicas y llegó a ser declarado en bancarrota. Hace un lustro, también cerró su cancha, para siempre y tras más de 68 años de actividad, el Dania Jai Alai Palace de Dania Beach, último reducto hasta entonces de este deporte en Florida. El JAM Arena, al que ahora se le ha dado un lavado de cara, se encuentra sito en la 37.ª Avenida de Miami, a tiro de piedra del aeropuerto internacional de la ciudad floridense.

Artículos de prensa publicados hace unos pocos años vaticinaban la muerte de un frontón que apenas resistía porque el casino que se había instalado en las dependencias se beneficiaba de su existencia, al permitirle relajar algunas de las normativas que limitan las apuestas. También ofrecieron allí conciertos artistas como Bruce Springsteen y Frank Sinatra.

Ahora, el color de las paredes ha reverdecido. Y las instalaciones disponen de asientos para millar y medio de espectadores, algunos de ellos a pie de pista. En la página web del JAM Arena, se destaca que el 'jai-alai' —que a este lado del océano se conoce más por el nombre de cesta punta— es “el deporte más rápido del mundo”, con jugadas que superan las 150 millas por hora, que vienen a ser algo más de 241 kilómetros por hora. En esta modalidad de la pelota vasca, la pelota se recoge en el cestaño cuando esta vuelve rebotada de la pared y se vuelve a impulsar. Como en pelota, para sumar un tanto se ha de conseguir que bote dos veces en el suelo antes de que un jugador rival pueda atraparla.

La cesta punta colonizó los Estados Unidos, con una gran expansión en la década de 1970 que tintó el mapa norteamericano de frontones. Ya existían desde mucho antes, sin embargo: el primero del que se tiene constancia lo erigieron en 1924 dos inmigrantes cubanos en Hialeah. Este fue arrasado por un huracán dos años después, fecha en la que se inauguró el de Miami, que ha llegado a ser descrito como el “Yankee Stadium de la cesta punta”, en referencia al gran campo de béisbol del Bronx neoyorquino. A finales de la década de 1970, según la 'Enciclopedia Auñamendi', había diez frontones solo en el estado de Florida: Miami, Dania, Tampa, Palm Beach, Fort Pierce, Melbourne, Ocala, Orlando Seminole, Daytona Beach y Big Bendi.

Pero fue en Miami donde se registraron las mayores afluencias de público de las que se tiene constancia para partidos de esta disciplina. En un reportaje de 'Basque Culture', se recogían unas palabras del pelotari Beaskoetxea, que desembarcó en Miami coincidiendo con el auge del 'jai-alai' y que aseguraba que, en la “época dorada”, llegó a haber partidos a los que asistieron más de 15.000 espectadores. “El ambiente era increíble. [...] Íbamos al frontón seis días a la semana, a menudo para jugar dos partidos. Era exigente, pero también lo que queríamos. Y pagaban muy bien, sobre todo teniendo en cuenta el tipo de cambio con la peseta. Nos sentíamos reconocidos y muy apreciados”, comentaba sobre aquellos años.

Fue disciplina olímpica en París 1900, la segunda edición de los Juegos Olímpicos modernos, y fue también deporte de exhibición en los de 1924 también en la capital francesa, en los de 1968 en México y en los de 1992 en Barcelona. Al margen de las citas olímpicas, ha sido también un habitual de los mundiales de pelota, que se han celebrado a caballo entre Europa —España y Francia— y América —con ediciones en países como Uruguay, México y Cuba—.

“Modernizar el juego”

El partido con el que se ha reinaugurado el frontón forma parte del calendario de la World Jai-Alai League, una liga internacional que lleva encuentros de este deporte a lugares de América, Europa y Asia. Entre sus objetivos, asegura, está el de “modernizar el juego”. En la cita de esta pasada semana en el frontón de Miami, los organizadores habían otorgado tanta importancia al intercambio de pelotazos cuanta al resto de aspectos que rodean a un espectáculo deportivo. Junto a la cancha, además de comida y bebida, había también dispuestos campos de minigolf y mesas de futbolín.

“Estamos muy contentos de tener otra oportunidad. Ya parecía que esa puerta se había cerrado para siempre, pero gracias al nuevo mánager y a la nueva gente, tenemos una esperanza de que este deporte siga para adelante”, ha señalado Juan Ramón Arrasate, pelotari ya retirado y entrenador, en declaraciones a Efe. “Fue una sensación agradable, mucha gente volvió”, ha aseverado Arrasate sobre amigos que asistían a partidos “hace veinte o treinta años” y que ahora han regresado gracias a la reapertura del recinto.

Además de los Cyclones y los Chargers, también compiten en la liga los Renegades, Warriors, Devils y Fireballs. Al cabo de la temporada regular, los cuatro mejores equipos se enfrentarán en unas eliminatorias que constarán de semifinales y final. No todos los partidos serán en abierto, pues algunos solo podrán seguirse a través de retransmisiones en directo, a través de plataformas o en canales de televisión.