Una red opaca de anuncios en Facebook simula movimientos sociales masivos a favor del Brexit duro

Una investigación de The Guardian ha revelado que varios trabajadores de una empresa de lobby del estratega político Lynton Crosby y un exasesor de Boris Johnson se esconden detrás de una serie de campañas publicitarias de gran impacto en Facebook que defienden la conveniencia de un Brexit sin acuerdo y que simulan estar impulsadas por distintos movimientos ciudadanos no conectados entre sí.

Estos misteriosos grupos, con nombres como Mainstream Network o Britain’s Future, parecen estar gestionados de forma independiente por plataformas ciudadanas y no dan ninguna indicación de que estén conectados entre sí. En realidad, todos comparten un administrador que trabaja para CTF Partners, la empresa de Crosby. Sumadas, se han gastado cerca de un millón de libras esterlinas en anuncios con una estrategia muy sofisticada y dirigidos a un público muy concreto con el objetivo de intensificar la presión sobre los diputados para que apoyen la opción de un Brexit duro.

Hasta ahora, nadie sabía quién estaba detrás de una decena de supuestas plataformas ciudadanas que impulsaban estas costosas campañas y que han inundado a los diputados con mensajes que abogan por rechazar el acuerdo propuesto por Theresa May. La opinión más generalizada era que se trataba de grupos no conectados entre sí.

Sin embargo, The Guardian ha tenido acceso a documentos que demuestran que casi todas las grandes campañas “ciudadanas” a favor de un Brexit duro en Facebook comparten la misma página de administradores o anunciantes. Son gestionadas por miembros del equipo de CTF Partners y el asesor político de las campañas de Boris Johnson como candidato a la alcaldía de Londres, que en el pasado trabajó codo a codo con Crosby.

Sumado, el gasto publicitario de todas las campañas supera la cantidad gastada en los últimos seis meses por los principales partidos políticos y el Gobierno del Reino Unido juntos. Han contratado miles de anuncios en Facebook que instan a los ciudadanos a escribir a sus diputados locales y a pedirles que apoyen la salida de la Unión Europea más dura posible. Al esconderse detrás de plataformas ciudadanas han dado la impresión de que existía en la sociedad una gran corriente contraria al acuerdo propuesto por Theresa May.

En los últimos meses, la opaca sociedad de Crosby centrada en hacer presión política, CTF Partners, ha sido objeto de un creciente escrutinio. De hecho, los documentos obtenidos por The Guardian muestran que el estratega presume de su capacidad para impulsar campañas que simulan tener detrás a plataformas ciudadanas y que instan a los usuarios de la red a unirse a una comunidad virtual. Estos usuarios son “movilizados para comunicarse directamente con los principales responsables de la toma de decisiones”, ya sea para deslegitimar al Gobierno de Qatar o para convencer a la gente de que quemar carbón es beneficioso.

En los últimos meses el nombre de la empresa ha aparecido relacionado con una campaña de Johnson para hacerse con el control sobre el Partido Conservador y habría impulsado la campaña del exministro de Exteriores como candidato a primer ministro; pretensión que abandonó abruptamente en 2016. En enero, CTF Partners le hizo a Johnson un préstamo sin intereses por valor de 23.000 libras esterlinas (el político devolvió esta cantidad). Por otra parte, la empresa ha contratado a Stewart Jackson, un exdiputado conservador que defendió el Brexit a capa y espada, en calidad de asesor. También ha pagado algunos viajes del exministro del Brexit David Davis.

Mainstream Network centró la atención el año pasado cuando salió a la luz que se había gastado al menos 250.000 libras esterlinas en una campaña para inundar a más de 10 millones de votantes con anuncios en los que les instaban a mandar un correo electrónico a su diputado local solicitándo “descartar el acuerdo para la salida de la UE alcanzado en Chequers” [la casa de campo de la Primera Ministra del Reino Unido]. Asimismo, publicó artículos en los que criticaba el hecho de que el filántropo George Soros haya apoyado la campaña a favor de la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea. Mainstream Network desapareció de la red tras toda la atención generada.

Aunque en los últimos meses Facebook ha aumentado el nivel de transparencia de las campañas políticas que se impulsan en la red social, lo cierto es que la única condición para impulsar una campaña de este tipo es facilitar el nombre de una persona con una dirección postal en el Reino Unido o la información de contacto de una organización. En realidad, en ningún momento se exige que se den explicaciones sobre quién financia la campaña y en el Reino Unido no existe una ley que exija transparencia fuera del calendario electoral.

Tras el cierre de la página de Mainstream Network aparecieron anuncios parecidos en la página de Facebook de un grupo llamado Britain’s Future, cuyo rostro visible es Tim Dawson, exguionista de Two Pints Of Lager and a Packet of Crisps [una comedia británica] y que más tarde se convirtió en el candidato conservador para alcalde de la ciudad de Manchester.

El grupo captó la atención de los medios de comunicación el mes pasado, tras conocerse que era el mayor anunciante político del Reino Unido en Facebook y que se había gastado 422.000 libras esterlinas en campañas publicitarias a favor de un Brexit duro a pesar de que nunca había revelado quién estaba financiando su estrategia.

Según los documentos a los que ha tenido acceso The Guardian, entre las personas que se encuentran detrás de estos anuncios tanto de Mainstream Network como de Britain’s Future figura Reuben Solomon, a quien múltiples fuentes han identificado como empleado de CTF Partners.

The Guardian ha contactado con Solomon, sin obtener respuesta. Sin embargo, un familiar, que en el pasado había vivido con él en una vivienda situada en el norte de Londres, ha confirmado que Solomon trabaja para Crosby.

Según los documentos, otras personas que supervisan la página de Facebook de Mainstream Network son Charles Carroll y Alex Crowley. Carroll, que borró su perfil de LinkedIn después de que The Guardian empezara a investigar, también trabaja para CTF Partners, según una versión oculta de la página.

Durante su período como alcalde de Londres, Boris Johnson contrató a Crowley como su asesor político. Posteriormente, Crowley publicó un libro sobre su experiencia impulsado campañas políticas como miembro del círculo de Crosby. Más tarde dirigió una empresa que impulsa campañas políticas y se convirtió en director político de la fracasada candidatura de Zac Goldsmith a la alcaldía.

Este defensor del Brexit indica que ha participado en Mainstream Network porque a “algunos de los que no les gustó el resultado del referéndum se esfuerzan por dejarlo sin efecto”. No ha hecho comentarios sobre su relación con Crosby, pero ha indicado que “quería promover el resultado del referéndum y dar voz a la voluntad de la mayoría de los ciudadanos para que el resultado sea respetado”.

Dawson, el rostro público de la plataforma Britain's Future, no ha querido hacer declaraciones sobre quién ha financiado la costosa campaña publicitaria en Facebook o sobre si está vinculada a Crosby o a la Mainstream Network y ha indicado que simplemente quería dar voz a 17,4 millones de votantes que se manifestaron a favor del Brexit en el referéndum. También ha señalado que: “Esta es mi manera de hacer entender a los de Westminster que el Gobierno debe honrar su programa y que el acuerdo actual no es el que hemos votado”.

Por su parte, Solomon, empleado de CTF Partners, también está conectado a una página llamada We are the 52% (somos el 52%) , que ha gastado más de 50.000 libras esterlinas en anuncios de Facebook y está liderada por Theodora Dickinson, una activista conservadora y exempleada de la campaña Vote Leave [a favor de la salida].

Dickinson se ha negado a responder a las preguntas sobre el vínculo entre su grupo y la compañía de Crosby, pero ha puntualizado que las campañas a favor de la permanencia en la Unión Europea “están usando tácticas similares y gastando más” y tampoco declaran quién las financia. La activista pone como ejemplo la campaña publicitaria de People's Vote, valorada en 370.000 libras esterlinas, y la de Best for Britain, que ha tenido un coste de 300.000 libras esterlinas.

Solomon también aparece como administrador en por lo menos una decena de otras páginas a favor del Brexit, que mezclan el contenido de las campañas con otros intereses no relacionados y parece haber invertido dinero en un número sin determinar de anuncios a favor del Brexit. Entre estas páginas están Small Business for Great Britain, Northern Industry y Protecting British Heritage, entre otros.

El comité de la Cámara de los Comunes para asuntos digitales, culturales, de medios de comunicación y deportivos, que lidera las investigaciones de campañas de desinformación en la red, ha pedido repetidamente a Facebook que revele las identidades de aquellos que financian a Mainstream Network, sugiriendo que han cruzado una línea ética.

“Creo que hay un gran interés público en saber quién está detrás de Mainstream Network, y que esta información debería publicarse”, señaló el presidente del comité, Damian Collins, el mes pasado, después de que Facebook se negara a identificar a las personas que se ocultan detrás de la página.

“Los ciudadanos deberían tener derecho a saber quién está detrás de los anuncios políticos y por qué. Es por eso que el comité había pedido un cambio en la ley para prohibir este tipo de anuncios oscuros de campañas secretas”, dijo.

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CTF Partners, Carroll y Solomon no han respondido a las solicitudes de The Guardian.