'Rhosus', el 'Cabo Machichaco' de Beirut, hubiera destruido el casco urbano de Santander

En 1893 la fachada marítima de Santander fue destruida por la explosión del 'Cabo Machichaco', un suceso que guarda paralelismo con la deflagración, la semana pasada, de 2.750 toneladas de nitrato de amonio abandonadas en el puerto de Beirut por el barco 'Rhosus'. Si se proyectara los efectos de la explosión del 'Rhosus' sobre el mismo punto en que estalló el 'Cabo Machichaco' (inmediaciones de la actual Estación Marítima), el área de destrucción hubiera abarcado la mayor parte del casco urbano de la capital, un área de cinco kilómetros cuadrados que abarcaría desde la Avenida de Los Castros hasta Cuatro Caminos y desde Canalejas hasta el Barrio Pesquero.

El área de destrucción sería notablemente superior si el punto de deflagración se situara en pleno casco urbano y no se tuviera en cuenta que, al situarse próximo a un muelle, parte de los efectos destructores de una explosión como la del 'Cabo Machichaco' afectaría a un área despoblada como es la bahía. La onda expansiva, en todo caso, afectaría también a las poblaciones que conforman el arco de la bahía de Santander.

La explosión de las 2.750 toneladas de nitrato de amonio del 'Rhosus', depositadas en un almacén, ha provocado más de 150 muertos y miles de heridos, dejando a más de 250.000 personas sin vivienda. Beirut calcula unos daños en 15.000 millones de dólares en la ciudad y que 300.000 viviendas han quedado dañadas, muchas de ellas inhabitables. La onda expansiva de la explosión llegó mucho más lejos y causó numerosos destrozos en diversos puntos de la ciudad, llegando incluso al aeropuerto, a nueve kilómetros de distancia. El puerto beirutí se reduce hoy a un profundo cráter. Ventanas y paredes de edificios se derrumbaron en cinco kilómetros a la redonda y la explosión se oyó en todo el Líbano y a más de 200 kilómetros de distancia, en Chipre.

Comparativamente, la explosión del 'Cabo Machichaco' fue más sangrienta que la del 'Rhosus', algo a lo que contribuyó que el muelle santanderino se llenara de curiosos para asistir a la extinción del incendio del buque previo al estallido de la carga. El 'Cabo Machichaco' (ver emplazamiento en la imagen superior) causó 590 muertos, entre ellos a la práctica totalidad de la Corporación municipal, y más de 2.000 heridos. Destruyó 60 edificios y dañó seriamente otros 86.

Uno de los mejores y más rigurosos relatos de lo que ocurrió en el muelle santanderino en 1893 está firmado por Luis Jar en varias publicaciones, entre ellas la web de prácticos del Estado. Jar, nacido en Comillas y capitán de fragata ya retirado, evaluó con precisión el desastre del 'Cabo Machichaco', cargado de dinamita, ácido sulfúrico y material de todo tipo que acabó volando con la explosión por toda la ciudad.

“El 'Machichaco' había llegado con 1.616 toneladas de carga general, incluyendo 398 de barras y flejes de hierro, 356 de lingote, 105 de hojalata, 68 de tuberías y otras 55 de cubos de hierro, clavos, raíles, etc. (...) Por desgracia, también transportaba 1.720 cajas de dinamita con un peso bruto de 51.400 kg”, afirma Jar.

El nitrato de amonio del 'Rhosus' es un químico industrial que se usa principalmente para fertilizantes debido a que es una buena fuente de nitrógeno para las plantas. También es uno de los componentes principales de los explosivos utilizados en la minería. Por sí mismo no explota, pero es oxidante y atrae oxígeno hacia el fuego.

La explosión de 'Cabo Machichaco' afectó a las primeras líneas de casas de los muelles y proyectó material sobre gran parte de la ciudad. Su onda expansiva, según el estudio de Luis Jar, equivale prácticamente al área de gran destrucción en Beirut.