Los matemáticos Daubechies y Mumford, premio Fronteras del Conocimiento BBVA por sus trabajos en teoría matemática

El premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, en la categoría deCiencias Básicas, ha sido concedido a los matemáticos Ingrid Daubechies y David Mumford por “sus trabajos en teoría matemática, que han tenido una gran influencia en campos variados de aplicación, desde la comprensión de datos, hasta el reconocimiento de patrones”, según ha destacado el jurado en el acta.

A ambos les une que, desde la matemática pura y con enfoques multidisciplinares, han buscado y formulado respuestas a problemas complejos y variados, evidenciando el poder de transformar las ciencias básicas.

Concretamente, el jurado reconoce a Daubechies por sus trabajos en “ondículas, que han derivado en un nuevo enfoque científico de la comprensión de datos, con un gran impacto en multitud de tecnologías, que incluyen la transmisión eficiente de audio y video, y a la imagen médica”.

Las ondículas son una herramienta que permite descomponer un objeto matemático, pero también una imagen, en componentes más simples. En el ámbito práctico, esta descomposición hace posible transmitir imágenes con mucha carga de información sin perder calidad. “En la transmisión de un partido de fútbol, por ejemplo, se pueden tener imágenes nítidas de los jugadores pero no de la hierba, que no te importa tanto”, ha explicado Daubechies (Bélgica, 1954).

Por su parte, a Mumford (Reino Unido, 1937) se le premia por sus“contribuciones al campo de la geometría algebraica y a las matemáticas de la visión artificial”. “Aplicó herramientas de cálculo a variaciones de la teoría de la visión y desarrolló modelos estadísticos en imagen y reconocimiento de patrones. Su trabajo ha tenido un impacto duradero tanto en matemáticas puras como en las aplicadas”, señala el jurado.

Sus resultados han sido descritos por él mismo como “un mapa que proporciona una especie de vista de pájaro de toda la geometría algebraica”. Este trabajo fue tan exitoso, que en 1974 obtuvo la Medalla Fields.

Posteriormente, el investigador se dedicó a describir matemáticamente la habilidad humana para comprender una imagen. “No se valora el hecho de que al entrar en una habitación el hombre comprende rápidamente todo lo que ve” ha indicado Mumford, quien ha apuntado que “cuando se intenta que lo haga un robot es cuando se comprueba que es un problema muy difícil”.

En este sentido, una de sus aportaciones es considerar que el cerebro trabaja integrando lo que percibe en cada momento con información previa. “Si estos caminando por la ciudad y oigo un rugido, sé que es muy poco probable que se trate de un tigre, así que reconozco el motor de un camión, por ejemplo”, ha explicado. Su objetivo, en el que trabaja actualmente, es describir matemáticamente esta capacidad humana.

La Fundación BBVA ha destacado que tanto Daubechies como Mumford comenzaron sus carreras en ámbitos estrictamente teóricos, pero sin poner límites a una “curiosidad intelectual” que ha acabado por acercarles a aspectos más aplicados. Además, ha explicado que ambos científicos cruzaron sus caminos de manera casual, ya que Daubechies se formó como física y acabó centrándose en las matemáticas, mientras que Mumford ha tenido desde las matemáticas un importante impacto entre los físicos teóricos.

Mumford ha señalado que se siente “enormemente agradecido” y “sorprendido” por este premio. A su juicio, los matemáticos no son “muy visibles” en el sector y están “eclipsados por otras materias”. “Me siento muy complacido y para mi es un honor que se premie a las matemáticas”, ha señalado.

Daubechies, que es la primera mujer catedrática en el departamento de Matemáticas de Princeton y presidenta de la Unión Matemática Internacional, se ha mostrado “emocionada” por compartir este reconocimiento con su compañero de trabajo y ha indicado que este premio ayudará a “llevar las matemáticas a la sociedad”. En este sentido, ha indicado que “hay quien no sabe que muchas de las cosas que hace en su día a día dependen de las matemáticas” y ha reconocido que esta ignorancia “puede ser, en muchas ocasiones, culpa de los científicos que no lo damos a conocer”.